В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы мастера Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора, разумеется, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.